La documentazione storica serve a Manzoni per suffragare l'oggettività contestuale della sua rappresentazione poetica, che non può mai elaborare tematiche puramente fantastiche e non poggianti sulla concretezza del quotidiano esistere e del cristiano patire dell'uomo sulla terra ( Adelchi, Ermengarda, Napoleone... ).

La storia viene indagata anche nel suo rapporto ideale tra passato e presente ( storicismo ), nella sua supposta continuità di valori e caratterizzazioni morali che, a partire dall'antico medioevo, è capace ancora di ispirare le moderne idealità risorgimentali. Un rapporto stretto lega come modello storico la vecchia società comunale italiana alla ricerca di libertà dal potere imperiale alla società secentesca dei Promessi Sposi, vittima del governo spagnolo, alla moderna società piemontese e lombarda del primo Ottocento, che sogna l'indipendenza dall'Austria.

Il presente < l'Ottocento romantico in Italia > si regge dunque sulla rappresentazione verisimile di momenti emblematici del passato storico, liberamente interpretati dall'artista per renderli didatticamente fruibili dalle nuove generazioni, che intravedono in essi anticipazioni di una lotta generosa per la libertà.