Ferrara fu, nel XV e nel XVI secolo, una tra le più influenti capitali italiane e un centro di cultura di prima grandezza. Sottomessa alla signoria degli Estensi, dominava su di un vasto Stato che includeva Rovigo, Modena e Reggio Emilia.

Dopo la signoria di Niccolò III, Lionello (1441-1450) fece di Ferrara un raffinato centro di cultura proto-rinascimentale. Molti classici latini si affiancarono ai romanzi francesi nella biblioteca di corte.

Durante la signoria di Borso d’Este (1450-1471), fu decorata la Sala dei Mesi di Palazzo Schifanoia, che rivela il gusto della corte per una cultura laica, aperta all’Umanesimo, ma ancora sensibile ai valori cavallereschi
 

Ercole I (1471-1505) fu un grande mecenate, protesse Boiardo e introdusse a corte il giovane Ariosto. L’Addizione erculea rese Ferrara una delle principali città europee.

Il successore Alfonso I fu coinvolto nelle lotte fra Venezia e lo Stato pontificio, inserite nel più ampio contrasto tra Francia e Spagna per il predominio in Italia. Insieme al fratello, il cardinale Ippolito, protesse Ariosto

Nel 1534, il ducato di Ferrara, Modena e Reggio toccò a Ercole II d’Este. Col figlio di Ercole, Alfonso II, terminò la discendenza legittima della famiglia. Il papa Clemente VIII non riconobbe Cesare d’Este come duca di Ferrara, e nel 1598 la città tornò allo Stato della Chiesa