Il periodo che va dal 476 all'800 vede la definitiva scomparsa degli organismi di potere dell'impero romano, soppiantato dai regni romano-barbarici, con una sostanziale decadenza delle città, dei commerci, delle istituzioni legislative latine, della lingua e della cultura romana.

Popolazioni di origine germanica affluiscono nei confini dell'impero e si instaurano in Europa e nell'Africa settentrionale. I Bizantini, con Giustiniano cercano di espandere il dominio dell'Impero d'Oriente sulle coste del Mediterraneo, dopo aver sconfitto in Italia gli Ostrogoti ( 553 ).

In Italia si stanziano a partire dal 568 i Longobardi, che occupano i soli territori interni lasciando ai bizantini la zona insulare, il sud l'Esarcato e la Pentapoli. La loro dominazione sarà dura per le popolazioni italiane e durerà circa duecento anni, fino al 800 d. C circa.

La cartina in alto visualizza gli spostamenti di popolazioni nell'area europea a partire dal V secolo d.C., quella in basso indica invece le aree di insediamento temporanee delle singole popolazioni, con la frantumazione etnica e culturale del territorio dell'antico impero romano.